说起柳州工业起步的时间，有人认为是清代末年，有人说是民国时期，有人说是解放后，但实际上要比上述时间早得多，据地方史料记载，唐代以后向朝廷进贡的精品中就有柳州所产的“筒布”，说明柳州的手工业起步于唐代。宋代，柳州纺织品“柳布”闻名于四方。明代、清代时期，柳州是广西较大的城镇，纺织业小有盛名，产品有葛布、麻布、棉布等。清代雍正年间，柳州已能大量生产鸟枪、腰刀供给军队使用，说明柳州炼铁业和铸造业的技术已达到一定水平。清代末期的宣统年间，柳州砂糖制作已利用机器生产，开启了柳州工业发展史上新的一页。

柳州工业博物馆内陈列的广西第一辆木炭汽车模型。韦巍 摄

　　进入民国时期，手工业更为兴盛，旧桂系时期纺织业开始用机器织布，纺织品的产量和质量大大提高。民国5年(公元1916年)5月，商办的柳州电灯公司开业，开创了柳州自办电业的历史。

　　民国14年(公元1925年)，以李宗仁、白崇禧为代表的新桂系军阀统一广西后雄心勃勃，把发展新式工业作为振兴经济、加强军事实力的重要举措，致力于建设广西。此后一场以军事工业为主的柳州工业创新实践开始启动。

　　据地方史料记载，1933年12月31日，南宁市街上出现一件新鲜事，新桂系首领李宗仁、白崇禧喜气洋洋地坐着一辆奇怪的汽车出现在南宁街头，这辆汽车怪就怪在不用汽油而是以木炭为动力源，车头还有李宗仁亲手题写的“木炭车”三个大字。当时广西谁也没见过这种汽车，感到既古怪又新鲜。

　　广西为什么要用这种汽车呢？这得从头说起。1927年的夏天，广西全省汽油用尽，百余辆汽车停驶，当时缺汽油的状况持续了半个月，使新桂系在与蒋介石的战争中全面陷入被动，因此新桂系想到了要制造木炭车以解决资源之不足。但木炭车制造难度很大，在国内没有成功的先例，尽管如此，广西省政府还是铁了心要试制，经考察后将任务交给柳州机械厂(柳机)，同时明确表示只许成功不许失败！

　　1933年，柳州机械厂重金请来炭汽炉发明人汤仲明先生，还在广东、香港和英国请来一些技术精英，集中力量研制木炭机。经过近一年的不懈努力，木炭车的试制取得突破性进展，柳州机械厂研制成功以木炭为燃料的汽车用的木炭机，解决了动力问题。

　　接下来就是要把木炭机安装在车身上面使车轮滚动行驶的问题了。没有经验，没有技术资料，没有图纸，怎么办？好在当时柳州机械厂内有一辆报废的美式军用卡车，试制组决定用它来做试验品。他们将这辆卡车上的油箱、油管、化油器拆下，只保留发动机和车桥，然后在车后装上铁架用来放置木炭机。这一拆装过程看似简单，但是就当时的技术和人力而言并不是一件容易的事情。

　　木炭机装到车身上的试验缓慢进行，这时一个新问题出现了，因为外聘专家的聘期到了，专家一走木炭车试制的后期工作怎么搞？这让柳机人心急如焚！有人认为试制工作要停下来了。但出乎这些人的预料之外，试制组的技术工作人员和工人横下一条心：洋专家没完成的任务我们可以完成！通过试制组“土专家”夜以继日的奋战，1933年底木炭车终于试制成功！

　　消息传来，乐坏了李宗仁、白崇禧，于是便出现上文所述的南宁市街头出现一辆怪汽车的事情……木炭车试制成功开创了广西生产汽车的历史，柳州机械厂也因此被誉为“广西机械工业的摇篮”。

　　1936年广西掀起讨伐蒋介石运动之后，广西原来与西欧和日本的军火交易被蒋介石堵死，外国军火不能卖给广西，飞机来源也随之断绝，于是李宗仁、白崇禧萌生了制造飞机的念头。由于柳州机械厂研制成功木炭车，因此新桂系把制造飞机的任务交给了柳机，当时任柳机总工程师的朱荣章被任命为战斗机试制项目的负责人。

　　朱荣章是今广东江门市人，曾在美国飞机制造厂工作，了解飞机制造的全过程，但没有参加过飞机的设计工作。当时柳机的设备简陋，自制飞机困难重重。

　　朱荣章开始琢磨什么叫自制。他想起自己在美国飞机制造厂工作时所见到的情况，体会到所谓的“自制”实际是指最后的成品是自制的，至于组成最后成品的各种零部件是否也是自制，那就不一定了。美国的飞机制造厂出产的飞机很多零部件都不是自制的，是向其他工厂买来的，于是朱荣章把进口原材料、零部件与自行组合安装作为设计的出发点，着手在柳机自行制造军用战斗机。

　　按照正规的飞机制造厂来说，设计与制造是互不渗透的两个职能部门，各按自己的职能范围行事。但当时的柳机实际上是一个小厂，哪里有什么设计与制造的分工？于是朱荣章身兼多职，既是设计者也是制造的总指挥，忙得不亦乐乎。在他的带领下经全厂员工通力合作，终于在1937年春自制成功了柳州第一架军用战斗机，而且制造时间不到一年。

　　1937年4月29日，战斗机试飞在柳州飞机场举行，白崇禧和夫人出席了试飞仪式。据说当时柳州城里是万人空巷，市民们纷纷走出家门，一睹柳州制造的战斗机飞上蓝天，共同见证柳州人创造的工业奇迹！

　　战斗机研制成功开创了广西飞机制造的新纪元，也再次奠定了柳州机械厂作为“广西机械工业摇篮”的重要地位。

　　在新桂系的大力扶持下，也得益于当时较为稳定的大环境，上个世纪二三十年代柳州的民营工业得到了迅速的发展，逐步成为这一时期广西工业的主体力量，其中柳州的机器业、纺织业、印刷业、糖烟业等行业都在广西占有一定地位。1926年商人在今中山中路开办了柳州第一家石印社，1931年至1937年创办了柳州最早的民营卷烟厂和柳州第一家民营机器碾米厂。

　　抗日战争爆发后，部分沿海工厂内迁到柳州，柳州的工业得到进一步发展。1944年秋，日本军队侵占柳州，一些企业仓促疏散，厂房和无法运走的设备被日军破坏，柳州电厂成了废墟，印刷业全部被毁坏。抗战胜利后由于当时的军政当局忙于内战，社会动荡，物价飞涨，经济崩溃，柳州工业步履艰难，工业发展的势头降到最低点，柳州真正实现工业的突破性大发展是解放后的事，那是后话。(肖杰明)