清代，桂林有一著名的文化世家“临川李氏”。
一门风雅，几代书香，高官层出，是“临川李氏”的符号。
文人喜山水，好烟霞。山清水秀，洞奇石美的桂林，更是李氏子弟造园的绝佳境地。清代嘉、道年间，“临川李氏”所建的私家园林，遍布半个桂林城。
环碧园，清代名园，亦名李园，板栗园，在桂林城北叠彩山仙鹤峰北麓。元代这里为石氏桃园，明代是宗室别业，后为宋氏园。清道光甲申年(1824)归桂林画家李芸甫(秉绶)，经其按照苏州园林风格精心布置修葺，成为一座自然山水与庭院建筑相融的著名私家园林。
清代学者徐柯在《清稗类钞·园林类》中写道：“桂林李园，在城西北角，距容门最近，为一时胜地，以江西 李 翁 丹 臣 之 重 望 著 名也。”“陂水可数十亩，闻其四至，占城中十分之三。盛时船艇游泳，极似江南，亭沼花木，备极清华，四方文学之士过从宴乐，不减淮浙盐商诸家。”蒋宝龄《墨林今话》中说：“……环碧园岩壑内藏，广踰百亩，春时梨花极盛，远近丹青之士咸为作画。”这些文字，生动形象地绘出当年环碧园的盛况。
环碧园不仅景色秀美独步粤西，其所承载的文化亦甚为壮观。如今，我们沿着这一派明秀的山水，拨开重重雾霭，于淡淡的烟霞中，寻找那早已淹没在云水里的飞檐翘角，画影墨痕。
少英敏性豪迈 骁勇善射画名扬环碧主人李秉绶
环碧园的主人李秉绶(1783-1842年)，字佩之，号芸甫、碧霞主人。祖籍江西临川县温圳杨溪村(今属江西省进贤县温圳)，寄籍广西桂林，清代著名画家兼诗人，官至工部都水司郎中，人亦称“李水部”。因嫌公职缠身，出作不便，壮年时就辞去官职回到桂林，专心画事。
李秉绶“家世显赫”。其父李宜民为清代著名盐商，于雍正七年(1729)以“笔一枝，伞一柄至广西”，最初凭一手好字替人代写文书为生，后经营盐业，由一个贫寒商贩，发展成拥有雄厚资财的官商，为雍、乾时期两广有名的巨富。左步青先生在《清代盐商的盛衰述略》一文中称：“史籍上留名的乾隆年间的豪富盐商，……粤商有李念德(李宜民商号名)、李廷实、胡大展等。他们的巨额商业资本，对全国的经济都有极大影响。”
至此，李宜民家族一跃而成为园林半城，富比王侯的鼎食望族。而身为文人的李宜民，当初掷笔经商是为生活所迫，在成为巨富后，他除捐钱做公益事业，修桥筑路办教育之外，最愿意做的事，就是文化建设。其一，他捐资修建开元寺、虞山庙、隐山华盖庵，刻《金刚经》于庵内。请名师翻刻的五代高僧贯休《十六尊者像》为佛教雕刻的经典，今藏于桂海碑林博物馆。其二，给儿孙们最好的教育，以期能够光耀门楣。延请江浙多位名师课馆。在诗文墨彩的浸润中，李氏子弟亦不负所望，俊彦代承，很快走上了科举仕宦的道路。一二百年间，子弟中举、中进士者众多，其中李宗瀚、李联琇、李翊煌祖孙三人先后中进士。李宗瀚官至工部侍郎、浙江学政，李联琇官至大理寺正卿(相当于今日的最高法院院长)、江苏学政。还有李秉铨、李秉钺等也都官居显要。因此，李氏家族在清代享有桂林“临川李氏”盛名，不仅雄于财，而且“多仕宦”。
其实，“临川李氏”不但一门富贵，更是一门风雅，其子弟在诗文、绘画、鉴赏、收藏、经史、书法等各个文化领域中成就卓著。
李宜民共有八子，长子李秉仁早逝；次子李秉礼(字敬之，号松甫、韦庐)，工诗，著有《韦庐诗集》九卷，亦善画梅竹；四子李秉钺(蕙甫)工篆隶，善画山水，得云林逸致；五子李秉铨(芗甫)工画墨兰，善篆隶；六子李秉绶(芸甫)工诗善画，尤以画兰竹最有名。第三代中，李秉礼之子李宗瀚(春湖)工书法、诗词，著有《静娱室偶成稿》《杉湖酬唱诗略》各二卷，与刘石庵、程春海同为清嘉道年间三大著名书法家，被曾国藩誉为“作字之法可为师资者”。秉铨子李宗溎工诗书，善画竹石，女李慧工花鸟虫鱼。秉绶子李宗涵(小芸)善画花鸟、竹子。而宗瀚子联琇则为清代著名学者、诗人，被曾国藩聘为钟山书院院长，有《好云楼全集》四十八卷，《师山诗存》《釆风札记》《治忘日录》《临川答问》，著作颇丰。
史书称“李氏一门风雅，为当时桂林之冠”，李秉礼、李宗瀚、李秉绶叔侄三人并称“诗书画三绝”。
据史料记载，李秉绶少英敏、性豪迈、重交际，骁勇善射，弓法极好。曾随嘉庆皇帝秋狝围猎，因射中目标得赏戴花翎。与李秉绶同时代的画家罗辰在《题李园卷子》一诗中写道：“……我更爱主人，不独好文事。御营射猎归，花底雕弓试。兴酣挟修翎，更做穿杨戏。”形象地勾勒出其豪气与潇洒。
李秉绶才华横溢，“夙工书画，性致落笔，脱弃凡近，其写意梅松杂卉，大约以白石(沈周)、白阳(陈淳)为宗，旁及青藤(徐渭)、石涛、新罗(华嵓)诸大家，兰竹则专师萚石(钱载)，纵逸秀挺，时贤殆罕其匹”。他与朱鹤年、汤贻汾等齐名，同其兄秉铨共享“乾嘉十六画人”之誉，是岭南画派的肇始人物。
古代的画家诗人，为开阔眼界，丰富阅历，都有游历习惯，李秉绶也如此。他在做工部都水司郎中期间，曾多次薄游江苏、浙江、广东等当时经济发达，文化繁荣之地。结交各方名流雅士，寄情幽静山林，沉醉楼台烟雨中，饮酒赋诗绘画唱和无虚日。他“虚怀咨询，凡精一艺擅长者皆与缔交”。清代著名画家宋光宝、孟丽堂、佘文植、汤贻汾、谢兰生、熊笛江、广西巡抚梁章钜、诗画家张维屏、收藏家叶梦龙等都是他的好友。而产生过吴门画派的苏州，更让他流连，曾数次到吴门(今苏州)，感受那园林的幽雅、评弹的悠扬、昆曲的婉约。芸甫的画舫设于青山绿水间，文人画家及各路名仕常雅集于此，觞咏宴乐。他常常同友人清夜燃烛谈艺，铺张诗人的放浪不羁与画家的豪放随性，常常待到似醉非醉时，墨彩随意挥洒，而壁间残画神趣横溢，清快爽目。故时人有诗赞他：“风兰雨竹大写意，渌水青山旧寓公。都识临川李水部，墨痕狼藉绮楼中。”而对于求画者，芸甫则有求必应，“凡乞其作画，擘纸洒墨无不立应”。
名画《苏台五美图》的成画与传藏经历，更是一段令人唏嘘的传奇。此图为“粤西钜迹，关系地方掌故甚大”，曾经历不同的三代文化人收藏，最终毁于日寇炮火。
《苏台五美图》反映一段才子佳人雅集佳话。当年李秉绶薄游苏州，主办了一场征歌选胜的活动(相当于今天的选美)，胜出的五位佳丽，个个美若天仙，能诗善画。李芸甫(秉绶)常常与她们吟诗对弈，作画饮酒，结下深厚情谊，于是灵感大发，请当时专画仕女图的名画家把五美女画于一幅二丈多的长卷上，亦请著名诗人词家于画上题咏。他给这幅画取名为《苏台五美图》，并带回桂林，特于杉湖畔修筑五美堂珍藏此画。这座湖畔庭院，栽着樱桃树，春暖时节鲜花怒放，满园落英飘入池塘，如梦幻般优美。当时居桂的名流文人雅士都以到五美堂观画赏花为时尚，兴致好的还题诗于画上。此后又不断有著名词家如汪孟棠、周素夫、龚云涛等于该画上题跋，流传最广的是周素夫写的这几句题诗：“披卷如闻百合香，青山红粉自成行。樱桃院落重重在，记得当年李十郎(注：芸甫大排行十，亦称十郎)。”
桂林学者林京海提供的朱荫龙1946年所写《苏台五美图题咏》一文，对此画中五美女的踪迹和名画的流传作了详细叙述：“芸甫历官清要，加以席履之丰，声气之广，在嘉道间遂以风流文彩，焜耀一时……图中之人，是否同归，文就无征，莫可诘究。其后李氏势微，图归居梅生(巢)，居氏携之粤东，为潘飞声所得，飞声没于沪上，筴储星散，辗转遂入余手。”“八年寇火，悉付飞灰。”一代名画就这样湮没于1938年日寇飞机轰炸桂林战火中，令人痛心。
