在桂北民间，如果问全真法师，恐怕知道的人不多，但如果问湘山寺的寿佛爷爷，情况就大不同了。全真圆寂距今已经一千一百四十多年了，湘山寺的香火如今仍然很旺，据说他生日和忌日两天，朝拜者达数万之多，不仅当地人，还有来自桂林和湖南永州、衡阳、邵东等地的香客。

　　湘山寺妙明塔是全真的真身收藏处。据《湘山志》记载，全真法师是集佛教、道教、儒教于一身的人。当地流传他的神话故事很多：能呼风唤雨，能上天入地，能祛灾消难，几乎无所不能。

　　全真法师俗姓周，唐开元十六年(728年)十二月十二日亥时，生于湖南郴州资兴县程水乡天寿里周源山村(今属资兴市香花乡)。祖父周大卿；父亲周鼎，曾任过朝廷的尚书；母亲姓熊。兄弟三人，他排行老三。母亲受孕时，梦见金色神人手执一宝珠，入室投怀。看来法师的出生就有些神奇怪异。

　　唐至德元年(756年)四月，全真来到湘源县(今全州县)寻幽选胜，登上湘山的笋布台四下一看，只见五华(山名)围绕，三江(即今湘江、灌江、罗江)合流，左有钵盂山，右有圣禅岭(今柴头岭)，中间湘山高耸，便欣然道：“师傅所说的缘，就是这里了。”于是，割除荆棘，搭建茅屋，开荒种地，种菜自给，未尝秋毫取于人。百姓也很乐意他的到来，一同帮忙，创建了净土院作为全真的住所。这是湘山寺的前身，距今1200多年。

　　这一年安禄山造反，皇帝带着杨贵妃逃出长安。太子李亨即位做了皇帝，称唐玄宗为太上皇。全真法师与师傅的预言应验。全真在净土院开演“大乘”教义，来听经的人很多，连邢州(今河北邢台市)太守都愿辞官来跟他当和尚。

　　全真法师每天召徒众讲《无量寿佛经》，告诉各方信徒说：“说得一尺，不如行得一寸。”对士大夫说：“忠孝是佛。”对农民和工匠说：“勤俭是佛。”对做生意的商贾说：“公平是佛。”当地的社会风俗习惯为之一变。他还编辑他自己所作的歌偈数十万字，取名《遗教经》，又有《湘山百问》一书，印刷流传，于是，远近都知道湘山有圣僧在，一时禅林之盛，称为“楚南第一禅林”。

　　唐咸通八年(867年)农历二月初八，他无疾而终，享年一百三十九岁。他的徒弟圆镜、圆鉴在笋布台建院龛，收藏其遗体，到了乾符元年(874年)，开始修建古塔，将他遗体和遗著《遗教经》一并移藏其间。

　　全真法师的名声，到宋代达到顶峰：1101年被宋徽宗赵佶封为“慈佑寂照妙应普惠大师”(又称“寂照大师”)；绍兴五年(1135年)，宋高宗赵构赐古塔名“妙明塔”，改净土院为“景德寺”，将原匾额改为“报恩光孝禅寺”。先后赐封了五次。到了元代至大四年(1311年)，高丽国王还派使者到湘山寺，送来宝物六件。安南国(今越南)朝贺使湛轩黄仲政，在乾隆四十八年(1783年)也到湘山寺朝佛，并题词刻石，今存。(唐宁远)