史籍记载，最早在桂林为郡守的文化人，是南朝的大文豪颜延之。

　　颜延之，字延年，琅邪临沂人，官至金紫光禄大夫。其“文章之美，冠绝当时”。他的文学才能还是多方面的，诗、赋、诔、表，无所不精，多有佳构名篇传世。他与当时的另一位著名诗人谢灵运齐名，并称“江左颜谢”。又与谢灵运、鲍照二人，被称为南朝“元嘉三大家”。钟嵘《诗品》称：“谢诗如芙蓉出水，颜如错采缕金。”

　　颜延之性情豪爽，放荡不羁，史称他“居身俭约，不营财利，布衣蔬食，独酌郊野，当其为适，傍若无人”。在朝又一直以刚正不阿、敢言直谏著称。南朝刘宋少帝景平二年，颜延之终于触怒权贵，受到排挤，出任始安太守。始安郡的治所就在桂林。

　　颜延之在桂林任职期间，做了几件老百姓有口皆碑的好事。一是奖励开荒垦植，贷粮贷种；二是减免赋税，纾解民困；三是兴学促教，传播文明。

　　颜太守府衙就在独秀峰附近，有感于独秀峰的卓尔不凡，兀然挺拔，大文豪终于写下为它传神写照的不朽诗篇，其中的“未若独秀者，峨峨郛邑间”，把这名山的风姿神韵，写得栩栩如生。这是有记载的最早的描写桂林山水的诗篇。后世写独秀峰的诗句，少有能超过它的。独秀峰“嘉名之得，盖肇于此”。

　　颜延之自幼“好读书，无所不览”。有一天他绕独秀峰散步，见南麓有一山洞，洞不大，却很奇特。洞内石窗、石床、石凳，皆自然天成，身处洞中，竟然“窗明几净”，加之清风徐来，精神大爽。颜大守心中这一喜，非同小可。立即派人清除周围的荆棘杂草，从此以后，颜延之便经常来到这清爽幽静的天然书室之中，读书写作，其乐无穷。后人就把这个山洞称做“颜公读书岩”。宋哲宗元祐五年，桂州太守孙览，在旁刻下“颜公读书岩”五字。

　　唐代的时候，在颜公读书岩前建起了广西第一座官办的求学之所——— 桂林府学。宋代又在原址上建起一座“五咏堂”，将颜延之的《五君咏》刻于堂内。《五君咏》是颜延之的诗歌名篇。歌颂不与权贵合作隐于竹林之中的五位君子，稽康、阮籍、阮咸、刘伶、向秀。竹林本为七贤，皆因王戎和山涛背叛初衷，趋炎附势，故而颜延之写《五君咏》把此二人开除了，由此可见颜延之品性之一斑。

　　颜延之与陶渊明的亲密关系。颜延之比陶渊明小二十岁左右，二人纯属心神相通的忘年交。颜延之出发来桂林任职的途中，特别绕道浔阳与陶渊明相会。萧统的《陶渊明传》记载了这段文坛佳话。他们二人饮酒数日，临别，颜延之留下酒钱二万，让陶渊明存于各酒店，签单喝酒。陶渊明病逝后，颜延之写了情文并茂、真切感人的《陶征士诔》。

　　还值得一提的是，颜延之生活俭朴，治家极严。曾作《庭诰》以训诫子弟。对公私、德义、孝悌、情朋、赏罚、交友、饮酒等方面多有高见，是后世《颜氏家训》的重要思想来源。

　　桂林还有一个民间传说。说是颜延之离任北归时，桂林父老送他一方长达三丈的巨石。船过洞庭时，忽然雷雨大作，巨浪排空，小船眼看将要倾覆。可就是因有这块桂林奇石，小船方才渡尽劫波，平安无事。风雨过后，颜延之一看，巨石已无踪影。颜太守望南天遥拜，感念桂林父老的恩德。老百姓说这块石头完成了它的使命之后，飞回了桂林，就是七星岩内那块著名的“飞来石”。这则民间传说，更体现了桂林人民对这位古代贤郡守的热爱与怀念。(彭匈)