柳侯祠旧称罗池庙，是柳州士民为纪念柳宗元而修建的祠堂。历经千年，代有修葺。韩愈的《柳州罗池庙碑》记载，柳宗元辞世之前曾嘱咐他的部将“明年，吾将死。死后为神。三年，为庙祀我。”三年之后，又托梦“馆我于罗池”。于是在唐代长庆二年(822)，人们在罗池旁建起了罗池庙，这就是柳侯祠的前身。

　　北宋哲宗元祐七年(1092年)，皇帝赐罗池庙额称“灵文庙”。崇宁三年(1104年)，徽宗皇帝敕封柳宗元为“文惠侯”。敕文中赞扬柳宗元“文章在册，功德在民，昔有其人，是为不朽”。到了南宋高宗绍兴二十八年(1158年)，再次加封柳宗元为“文惠昭灵侯”。不论皇帝，或是官绅民众，都将柳宗元当成了福佑一方的神灵，因而历代对柳侯祠都加以维护。事实上，每逢动乱、兵燹或民生凋敝之时，柳侯祠多呈荒颓之象，有时竟为残垣败壁。欣逢太平之世，虔修柳侯之祠则成为一方文化的大事。唐宋以来及今，柳侯庙经历修葺的次数已无法详考，有资料证实的就有十余次。乾隆年间，柳侯祠扩建并开设柳江书院，成为柳州的最高学府。从形象的角度而言，乾隆《柳州府志》所载的柳江书院图是柳侯祠最早的图像了。

　　20世纪初的宣统元年(1909年)春，在柳侯祠的基础上，柳侯公园正式建成。时任柳州知府的杨道霖发布了《揭示规则》十四条，这同时也是中国近代较早的一份公园游览规则。这年11月，杨道霖卸柳州知府任，告别的地点也选在柳侯公园的正楼。官民摄影留念，并公送万名伞及锦匾。1930年代中期，地方官绅聚议重修柳侯公园，园中的柳侯衣冠墓、柑香亭都得到重修。留存于世最早的一组照片记录了柳侯祠内的各种景观。这正是新桂系主政广西进行大规模建设的时期，体现出一种新的风貌和气象。同时，也正是广西主政者亲自出面招邀国内外达官名流考察广西最为兴盛的时期。《申报》1934年5月7、8日，记者立斋在《建设中之柳州与桂林》报道中有记载：“四月十三日上午游柳侯公园。园系就祀唐代文豪柳宗元之柳侯祠，扩大而成，柳侯祠在园之右，系迭经兵火后而再加修葺者，既非旧观，现亦荒凉。祠之中央龛石刻柳子厚像，其左侧有韩昌黎撰、苏东坡书柳侯罗池庙碑祀辞之残石，仍嵌存败壁间，虽经千万摹拓，已现剥迹断痕，然苍劲虬迈之气，仍充塞字里行间。”

　　游客们到了柳州，柳侯祠则是必来一瞻的地方。胡适先生1935年1月19日抵柳，虽然行履匆匆，但仍然游览了柳侯祠：“傍晚我们去游罗池柳宗元祠堂，有苏东坡写的韩退之《罗池庙碑》的迎享送神辞大字石刻。退之原辞石刻有‘春与猿吟兮秋鹤与飞’一句，颇引起后人讨论。今东坡写本此句直作‘春与猿吟兮秋与鹤飞’,此当是东坡从欧阳永叔之说，以‘秋鹤与飞’为石刻之误，故改正了。石刻原碑也往往可以有错误，其误多由于写碑者的不谨慎。《罗池庙碑》原刻本有误字，后经刊正，见于《东雅堂韩集校语》。后人据石本，硬指‘秋鹤与飞’为有意作倒装健语，似未必是退之本意。”(《南游杂记》)。行程匆匆之时，对一件旧碑的文字之异是如此细心留意。明史专家谢国桢于1935年8月18日游柳州，他在《柳州纪游》对柳侯祠诸景用了不少的笔墨，既有史家的目光，且具文人别样的情怀。

　　抗战爆发，随着难民的涌入，柳侯祠由敬祀先贤之所而兼作难童的庇护所。战时儿童保育会的柳江支会设于祠内，并收留了逃离家乡流落于此的难童。当时参观柳州儿童保育院的《申报》特派记者赓雅以《参观柳州儿童保育院》(《申报》1938年12月18日)为题作了介绍。战争和动荡，对名物胜迹带来的往往是致命的伤残。抗日战争结束之际，《劫后柳州》(作者黄永柱，载《中央周刊》1946年8卷7期)一文说：“敌人退了四五月了，劫后的柳州，仍在满城碎瓦断墙之下负伤呻吟着。柳侯祠前，印下了敌人践踏的木屐的印痕。”

　　柳侯祠是柳宗元独享的崇祀，这既是他精神世界的托身之所，也是柳州人民朴素情怀的寄寓之地。柳宗元以他的政绩和品德世世代代得到人民的崇敬，人们奉之为神，立庙祭祀，还先后修建了衣冠冢、柑香亭等建筑物，以抒怀念之情。清代柳州人、官至台湾道台的杨廷理就说过这样的话：“余幼时入罗池庙，瞻先生之遗像，归而读先生之诗文，不禁慨然曰：古所云生为明君，殁为明神，其先生之谓欤。”(《重刻〈柳河东先生集〉序》)。睹物而思人，由人而及物，柳侯公园的建立、民国时期把柳侯祠旁的道路命名为“文惠路”，这无不是民众对柳侯怀念之情的体现。

　　宋代以来，凡游历的文人、任职的官员，都会慕名而拜谒柳侯祠，感慨之余，或文或诗，同情柳宗元的遭遇，颂扬他的政绩，景仰其文学成就。宋人陶弼有“子厚才名甲有唐”(《柑子堂》)之赞；元代陈孚有“词华一代日星尊，茶臼村童俨尚存”(《谒柳侯庙》)之句；明人谢天枢诗“侧问罗池庙，皆言刺史贤”(《题柳侯祠》)之诗，满怀对前贤的敬意；而清代两广总督阮元的“多少文章遗恨在，莺啼花落又罗池”(《柳州柳侯祠》)又无不引起人们的感叹。近现代的名流学者如胡适、马一浮、顾毓琇、郭沫若等经游柳州，莫不参观拜谒柳侯祠；而各地游客，也都时时流连于罗池旁，闻馨柑香亭下。人民的怀念之情，诚如郭沫若《过柳州访柳宗元遗迹》诗所言：柳州旧有柳侯祠，有德于民民祀之。丹荔黄蕉居士字，剑铭衣冢众人思。芟锄奴俗敷文教，藻饰山川费品题。地以人传人以地，拜公遗像诵公诗。(刘汉忠文/供图)