明末清初，中国画坛出现了四位富有传奇色彩的艺术大师，他们就是蜚声后世的四大高僧——— 朱耷、石涛、弘仁和髡残。其中尤以八大山人朱耷和苦瓜和尚石涛名气最大。

　　石涛是桂林靖江王赞仪的十世孙，朱亨嘉的长子，原名朱若极。清顺治二年，桂林城破，转瞬之间，地位显赫的王族子孙顿成一文莫名的贫民。十六岁那年，这饱尝国破家亡之苦的贫苦少年，离开桂林，赴全州湘山寺，再一次改变身份，成为以青灯黄卷为伴的苦行头陀。起初法名元济、原济，号石涛，并有大涤子、苦瓜和尚等诸多名号。今湘山寺石壁上尚存一幅兰花，据传出自石涛手笔。

　　顺治四年，石涛离开全州，开始了他长达四十年的游历生涯。他在庐山住过六年，在黄山住过二十三年。此间又先后到过扬州、杭州、宣城、泾县等处游历，康熙十九年，石涛由黄山转赴南京，以后又去过扬州、长安、北京等地。丰富的人生阅历，给他的艺术创造提供了足够的养分。他的作品构思纵横排闼，笔势闪转腾挪，充满了生命动感与艺术张力，使得他的作品独具个性，大异于常人。石涛擅画山水，兼工兰竹。他不局限于师承某家某派，而是博采历代画家之长，更以自然造化为师，敢于革新变化。在他的笔下，高山大岭，峭崖阔壁，飞泉湍流，古松新竹，无不飞扬灵动，大气沛然。他经常把整个身心都融于山水之间，几达物我两忘之境。“山川脱胎于予也，予脱胎于山川也”，大有庄子不知蝴蝶为庄生焉，抑或庄生为蝴蝶焉的境界。作品笔法流畅凝重，刚柔兼济，秀拙相生。其尤长于点苔，密密麻麻，劈头盖脸，大胆淋漓又极尽变化。其花鸟兰竹，亦不拘成法，自举胸臆，笔墨清爽刚峻，极富个性魅力。

　　值得一提的是石涛变化无穷的墨法。其枯湿浓淡兼施并用，尤其喜欢用湿笔，通过水墨的渗化和笔墨的洇浸，表现出山川物候的万千气象。其笔浓墨重之时，墨气淋漓，势如瓢泼；用墨轻淡时，若烟霞绕岫，空灵舒卷。喜细笔勾勒，很少皴擦；或粗线勾斫，皴点并用。运笔酣畅流利，秀拙相生。

　　石涛和尚在当时的画界，是一个著名的革新派人物。二十八岁的他，就敢于向皇室经院的画师叫板，批评他们食古不化，嘲笑他们僵化呆板。他主张不局限于师承某家某派，而博取历代画家之长，又注重师法造化，从大自然吸取创作营养。因而相比那些御用画师，他的作品充满着生命的动感，洋溢着造化的性灵。尤其他的山水构图，不袭前人，不落窠臼，不拘小节，常常给人以审美上的意外惊喜。石涛以其前无古人的创新精神，创造了一代新颖奇异、苍郁恣肆、纵横捭阖、生意盎然的新画风。他的《山水清音图》《细雨虬松图》《竹菊石图》等，都是流芳千古的传世名作。

　　特别值得一提的是石涛的绘画理论。《石涛画语录》便是他留给后世的艺术理论瑰宝。全书共十八章。阐述山水画创作与自然的关系、运笔用墨的规律及山川林木等表现方法。强调画家要直面现实，与大自然融为一体，创造属于自己的艺术意境。强调“借古以开今”，反对“泥古不化”。这些见解独特的绘画思想，对后世的扬州八怪及近现代画坛产生了重大影响。他的“搜尽奇峰打草稿”、“我自为我，自有我在”、“山即是海，海即是山”等，已成绘画界的经典名言。

　　画坛公认石涛为有清三百年来第一人。他以其卓越的绘画成就及名重天下的《画语录》，当之无愧地成为中国绘画史上屈指可数的伟大人物。(彭匈)